« L’économie a pourtant besoin de croissance » : ce que cette objection a de juste, et ce qu’elle a de faux

Cette objection vient le plus souvent de femmes qui pensent en termes économiques, et c’est exactement pour cela qu’elle mérite une réponse soignée. Elle regroupe trois affirmations qui ont tendance à se fondre l’une dans l’autre : les entreprises ont besoin de croissance, une économie ne supporte pas des prix qui baissent, et sans banque centrale personne ne peut aider en cas de crise. Les trois ne sont pas aussi solides les unes que les autres, alors prenons-les séparément.

Tous les prix qui baissent ne se ressemblent pas

Le mot qui fait peur s’appelle déflation, et il mélange deux choses complètement différentes. La première, ce sont des prix qui baissent parce que la production s’améliore : la technologie rend les choses moins chères, et chaque consommatrice reçoit plus pour son argent. La seconde, c’est la déflation de crise, quand un système surendetté s’effondre, que le crédit s’évapore et que la demande s’écroule. La Grande Dépression était la seconde, un problème de dettes. Celle qui s’en sert comme argument contre la baisse des prix en soi confond la maladie avec le symptôme.

L’idée que les gens repousseraient indéfiniment leurs achats quand les prix baissent, chacune de nous la réfute elle-même, chaque année. L’électronique devient moins chère et meilleure depuis des décennies, et pourtant personne n’achète son téléphone « plutôt l’année prochaine ». Manger, se loger et vivre, cela se fait de toute façon aujourd’hui. La fameuse spirale descendante de la consommation ne s’est tout simplement jamais montrée dans les secteurs qui pourraient la démontrer tous les jours.

Pourquoi la croissance ne sort pas de la planche à billets

La croissance naît de l’épargne, de l’investissement et de la productivité, pas d’un plus grand nombre d’unités monétaires. Plus de francs ne rendent pas la Suisse plus riche, ils ne font que redistribuer, vers celles et ceux qui sont assis le plus près de l’argent nouveau. Et le calcul du pouvoir d’achat, toute personne qui a vécu assez longtemps le connaît : même le solide franc suisse a abandonné environ trois quarts de son pouvoir d’achat depuis 1960, le dollar nettement plus. C’est le prix à payer pour que les gains de productivité de la technologie soient continuellement recouverts par une masse monétaire qui grandit. Beaucoup de choses devraient devenir moins chères. Qu’elles ne le deviennent pas n’est pas une loi de la nature, c’est une décision.

Et la crise ? La partie qui reste debout

Venons-en à l’objection que je respecte le plus : dans une panique, tout le monde vend en même temps, et sans prêteur en dernier ressort, même des entreprises saines peuvent mourir d’un pur manque de liquidités. En 2008 et en mars 2020, les banques centrales ont probablement bel et bien empêché un effondrement du système de paiement. Cela ne doit pas être balayé d’un revers de main.

La contre-question honnête est simplement : d’où venait ce levier qui a failli exploser ? Il s’est construit sur des décennies de crédit bon marché et sur l’attente fiable d’un sauvetage. Celle qui éteint chaque incendie sans demander qui a distribué l’essence obtient des incendies plus grands. Chaque sauvetage abaisse la prudence pour le tour suivant. Ce n’est pas un argument contre les pompiers le jour de l’incendie, mais c’en est un contre un système qui fait de l’incendie la norme.

Et que reste-t-il de l’objection ? Pas mal de choses, et il faut le dire : sous une monnaie strictement dure, il n’y aurait pas de sauveteur en dernier ressort, les salaires s’ajustent mal vers le bas, et aucun État ne cède volontairement sa souveraineté monétaire. Quiconque te raconte que tout est résolu ici cherche à te vendre quelque chose. Seulement, pour toi personnellement, la question n’est pas là. Bitcoin n’abolit pas la banque centrale. Il place, à côté du système existant, une forme d’épargne que personne ne peut diluer, et te laisse le choix de la part que tu veux de l’un et de l’autre. On n’a pas besoin de vouloir abolir le système pour comprendre pourquoi une sortie a de la valeur.

• La déflation technologique est de la prospérité, la déflation de crise est un problème de dettes, l’objection mélange les deux
• Sous l’étalon-or classique, l’économie a fortement grandi, y compris les plus grandes constructions industrielles du siècle
• La croissance vient de la productivité, pas de l’expansion de la masse monétaire
• L’objection de la crise a un noyau de vérité, et le levier qui rend les sauvetages nécessaires est lui-même un produit des sauvetages
• Bitcoin ne remplace pas la banque centrale, il ajoute un choix à côté d’elle