« Beaucoup trop d'électricité » : ce que le débat sur l'énergie dit de vrai, et la question que personne ne pose

Aucune objection ne revient aussi sûrement dans mes ateliers en entreprise que celle-là, et aucune n'est aussi souvent défendue avec de faux chiffres, dans les deux sens. Alors d'abord l'ordre de grandeur honnête, puis les trois questions qui se cachent derrière et qui font le vrai débat.

« Autant qu'un pays entier » est donc exact, mais sonne plus dramatique que ça ne l'est : les sèche-linge, les centres de données ou l'industrie de l'or consomment eux aussi « autant qu'un pays ». La comparaison avec un pays fonctionne pour n'importe quelle grande industrie, elle ne répond simplement à aucune des vraies questions.

Première question : d'où vient le courant ?

Un kilowattheure n'est pas un kilowattheure. Le courant d'une centrale à charbon n'a pas le même bilan que celui d'un barrage dont personne d'autre ne veut du surplus. Et ici, plus de choses ont changé en quelques années que le débat public n'en a enregistré : selon l'étude de Cambridge de 2025, une bonne moitié de l'électricité du minage provient désormais de sources durables, et la part du charbon s'est effondrée d'environ 37 pour cent en 2022 à moins de 9. Les mineurs cherchent tout simplement l'électricité la moins chère du monde, et l'électricité la moins chère est de plus en plus celle dont personne d'autre ne veut.

Deuxième question : que fait ce consommateur au réseau électrique ?

Les mineurs de Bitcoin sont la grande charge la plus flexible qu'un réseau électrique puisse avoir : ils s'éteignent en quelques secondes. Aucune usine ne sait faire ça. Au Texas, c'est un quotidien documenté, les mineurs participent aux programmes du gestionnaire de réseau et se déconnectent pendant les canicules et les tempêtes hivernales pour que le courant aille aux ménages. Un réseau avec beaucoup de vent et de soleil a besoin exactement de ce genre de consommateur, parce que la production renouvelable fluctue. La Californie à elle seule a jeté environ 3,4 térawattheures d'électricité éolienne et solaire en 2024, écrêtés parce que personne n'en avait besoin au mauvais moment. Le minage est le seul consommateur industriel qui voyage vers le courant au lieu de faire venir le courant à lui.

Troisième question : que naît-il là où le courant se perdait ?

C'est la partie de l'histoire qui me touche le plus, parce qu'on la raconte si rarement, et selon l'endroit d'où tu lis ces lignes, elle se passe peut-être tout près de chez toi. Une petite centrale hydroélectrique dans un village isolé ne se rentabilise pas tant que les habitantes ne font tourner au début que quelques lampes. Un mineur comme premier gros client achète les surplus dès le premier jour, rend la centrale viable, et se retire à mesure que la demande locale grandit. Au Kenya, au Malawi et en Zambie, plusieurs milliers de ménages ont ainsi été raccordés selon les rapports disponibles, sur certains sites le prix de l'électricité a baissé jusqu'à 60 pour cent, et la clinique comme l'atelier passent toujours avant les machines.

Et maintenant, la question que personne ne pose

Reste la vraie question : est-ce que ça en vaut la peine ? Et là, ça vaut le coup de s'arrêter un instant. Personne n'a jamais calculé combien d'électricité le streaming, la publicité en ligne ou les distributeurs de billets « méritent ». Personne ne demande combien d'énergie le visionnage de vidéos de chats a le droit de consommer. Pour tout le reste, nous acceptons que l'utilité soit subjective et que les gens votent avec leur demande. Il n'y a que pour Bitcoin que nous posons la question, et cela en dit plus sur nos habitudes que sur Bitcoin.

Et que faut-il concéder ? Trois choses. La consommation absolue croît avec le prix, c'est le design du système, et la courbe pointe vers le haut sur le long terme, amortie par les halvings. Les machines de minage retirées sont du matériel spécialisé, et la branche documente encore mal son recyclage, même si les fameuses estimations de déchets électroniques reposent sur des hypothèses contestables. Et là où les mineurs opèrent de manière inflexible et mal régulée, les réseaux locaux et le voisinage en souffrent, le bruit des ventilateurs de refroidissement est réel. Le Texas est la vitrine, pas la norme. Qui te raconte qu'il n'y a rien dans ce débat te vend quelque chose, exactement comme qui en fait un procès.

• Environ 0,5 pour cent de l'électricité mondiale, plus que l'or, moins que les banques et les centres de données
• Une bonne moitié provient de sources durables, et la part du charbon s'est effondrée
• Les mineurs stabilisent les réseaux, parce qu'ils peuvent s'éteindre en quelques secondes
• Le minage finance des réseaux électriques là où personne d'autre n'investit
• La question « est-ce que ça en vaut la peine ? » n'est posée à aucun autre consommateur d'électricité, et c'est une question de valeurs