Was ist Geld eigentlich?

Die frühesten Formen des Handels kamen ohne Geld aus. Menschen tauschten Güter direkt: zwei Gänse gegen zehn Kilo Kartoffeln, eine Kuh gegen einen Wagen, Getreide gegen Werkzeuge.

Das tiefer liegende Problem nennen Ökonomen die doppelte Übereinstimmung der Wünsche. Damit ein Tausch zustande kam, mussten beide Parteien genau das wollen, was die andere anbot, und das genau zum richtigen Zeitpunkt. Wer Gänse hatte, dessen Nachbar aber eine Kuh wollte, musste eine dritte Person finden, manchmal eine vierte und eine fünfte, bevor jeder bekam, was er brauchte.

Tauschhandel skaliert nicht. Sobald Gemeinschaften über ein kleines Dorf hinauswachsen, wird die Reibung untragbar. Die Menschheit brauchte etwas dazwischen: ein neutrales Medium, das Wert speichern konnte, während die Menschen suchten, was sie wirklich wollten.

In der gesamten antiken Welt einigten sich Gesellschaften auf Zwischengüter, um Wert zwischen Tauschgeschäften zu speichern. Salz war im Mittelmeerraum so verbreitet, dass das lateinische Wort salarium, Bezahlung in Salz, der Ursprung des Wortes "Salär" ist. Kaurimuscheln zirkulierten über dreitausend Jahre lang von China bis Westafrika. Die Aggry-Glasperlen waren auf dem afrikanischen Kontinent eine geschätzte Währung.

Jedes dieser Güter hatte teilweise monetäre Eigenschaften. Sie waren klein, transportabel, erkennbar und lokal knapp. Doch jedes hatte einen verborgenen Schwachpunkt, der nur darauf wartete, ausgenutzt zu werden.

Als europäische Händler Westafrika mit industrieller Perlenproduktion erreichten, konnten sie Aggry-Perlen in riesigen Mengen zu fast keinen Kosten herstellen und kauften damit echte afrikanische Ressourcen auf, bevor die Perlen-Ökonomie zusammenbrach. Dasselbe Muster zerstörte jede Warenwährung: Sobald jemand einen günstigen Weg findet, mehr davon zu produzieren, bricht ihre Kaufkraft zusammen.

Auf der pazifischen Insel Yap entstand eine aussergewöhnliche Form von Geld: enorme Kalksteinscheiben, die Rai-Steine genannt wurden. Einige wogen mehrere Tonnen. Sie liessen sich nicht leicht bewegen. Statt sie also physisch zu übertragen, führten die Inselbewohner eine gemeinsame mündliche Aufzeichnung darüber, wem welcher Stein gehörte.

Ein berühmter Rai-Stein soll beim Transport ins Meer gefallen sein. Doch alle waren sich einig, dass er weiterhin existierte und weiterhin seinen Besitzer hatte, und so wurde er über Generationen hinweg in Transaktionen verwendet.

Rai-Steine waren im Kern das erste hauptbuchbasierte Geld der Welt. Ihr Wert hing nicht vom physischen Besitz ab, sondern vom sozialen Konsens über das Hauptbuch. Dies ist dasselbe Prinzip, das Bitcoin heute zugrunde liegt, mehr als tausend Jahre später.

Das System funktionierte wunderbar, bis ein Aussenseiter, ein irisch-amerikanischer Schiffskapitän namens David O'Keefe, 1871 mit eisernen Werkzeugen ankam, die es dramatisch günstiger machten, neue Steine zu schnitzen. Das Verhältnis von neuem zu vorhandenem Angebot brach zusammen, und mit ihm ein grosser Teil des sozialen Vertrauens in das System.

Schliesslich einigte sich die Menschheit auf Gold und Silber. Nach Jahrtausenden des Experimentierens mit Salz, Muscheln, Perlen, Steinen, Vieh und Getreide setzten sich diese beiden Metalle leise gegenüber allem anderen durch.

Warum? Gold erfüllte fast jedes Kriterium. Es korrodiert nicht. Es ist in konzentrierter Form tragbar. Es ist teilbar. Ein Gramm Gold ist mit jedem anderen Gramm austauschbar. Seine Reinheit ist verifizierbar. Und entscheidend: es ist tatsächlich knapp, denn weiteres Gold zu fördern erfordert das Erschliessen immer tieferer Lagerstätten, was mehr Energie kostet, als das Gold selbst kaufen kann.

Um 700 v. Chr. begannen die Lyder in der heutigen Türkei, standardisierte Goldgewichte zu Münzen zu prägen. Dies war die Geburt des Geldes als saubere, erkennbare Einheit. In den nächsten 2'500 Jahren sollten Gold- und Silbermünzen die dominierende Geldform der Welt sein.

Gold hat eine bleibende Schwäche: Es ist schwer. Bedeutende Werte über weite Strecken zu transportieren ist ein ernsthaftes operatives Problem. Diese Schwäche sollte das, was als nächstes kam, entscheidend prägen.

Weil Gold schwer war, begannen Händler im mittelalterlichen Europa, es bei Goldschmieden und vertrauenswürdigen Institutionen gegen eine Papierquittung zu hinterlegen. Diese Quittungen konnten übertragen und eingelöst werden, und sie waren leichter als das Gold, das sie repräsentierten.

Das war die Geburt des modernen Bankwesens. Die ersten Banken schufen kein Geld. Sie schufen Ansprüche auf Geld. Jeder Papierschein war im Prinzip eins zu eins durch Gold im Tresor gedeckt.

Das System war effizient. Es skalierte den Handel über Kontinente hinweg. Es erlaubte Volkswirtschaften, schneller zu wachsen, als Gold physisch bewegt werden konnte. Doch es führte auch etwas Neues und Gefährliches ein: einen Dritten in jeder Transaktion. Der Bank musste vertraut werden. Und sobald die Menschen dem Papier vertrauten, musste die Bank nicht mehr das gesamte Gold halten.

Im 19. Jahrhundert banden die meisten grossen Volkswirtschaften ihre Papierwährungen an ein festes Goldgewicht. Grossbritannien machte den Goldstandard 1816 offiziell. Die Vereinigten Staaten folgten. Um 1900 lief fast die gesamte industrialisierte Welt auf goldgedecktem Geld.

Es war ein goldenes Zeitalter der monetären Stabilität. Die Preise blieben ein Jahrhundert lang weitgehend stabil. Langfristiges Sparen war möglich. Der Handel floss frei über Grenzen hinweg, weil im Grunde alle dasselbe Geld nutzten.

Doch Regierungen entdeckten eine unbequeme Wahrheit: Der Goldstandard begrenzte, was sie tun konnten. Sie konnten kein Geld drucken, um Kriege zu finanzieren, ohne dass die Konvertierbarkeit die Täuschung sofort aufdeckte. Währungen waren gebunden. Zwei Weltkriege und eine grosse Depression lieferten den politischen Vorwand, die Bindungen zu lockern.

1944 einigte sich die Welt in Bretton Woods auf einen Kompromiss: Nur der US-Dollar würde durch Gold gedeckt sein, und alle anderen Währungen würden durch den Dollar gedeckt sein. Eine Weile funktionierte das.

Am 15. August 1971 kündigte US-Präsident Richard Nixon an, dass der Dollar nicht mehr in Gold konvertierbar sein würde. Die Verbindung zwischen Papiergeld und jeglichem physischen Rohstoff war gekappt. Zum ersten Mal in der Menschheitsgeschichte lief die ganze Welt auf Geld, das durch nichts als ein Regierungsversprechen gedeckt war.

Die Änderung wurde als vorübergehend verkauft. Sie ist nun über fünfzig Jahre alt.

Was dann geschah, liegt offen vor uns. Zwischen 1971 und 2015 betrug die kumulierte Inflation in den USA mehr als 500 Prozent. Eine Million Dollar, 1971 gespart, hätte 2015 eine Kaufkraft von etwa 41'000 Dollar gehabt. Die meisten Menschen erleben dies nicht als monetäres Phänomen, sondern schlicht so, dass das Leben schwieriger wird.

Sparen wurde irrational. Schulden aufzunehmen wurde rational. Investitionen wurden zur Spekulation. Häuser wurden zu Finanzinstrumenten. Und eine Generation wuchs auf, ohne benennen zu können, warum die Dinge, die sich ihre Eltern leisten konnten, für sie ausser Reichweite liegen.

Dies ist das System, in das die meisten von uns hineingeboren wurden. Die meisten von uns nahmen an, es wäre normal.

Im Oktober 2008, mitten in der globalen Finanzkrise, veröffentlichte eine anonyme Person namens Satoshi Nakamoto ein neunseitiges Papier, das etwas vorschlug, das nicht möglich hätte sein dürfen: eine vollständig digitale, peer-to-peer, mathematisch knappe Form von Geld, die weder eine Bank noch eine Regierung noch einen vertrauten Dritten erforderte.

Der erste Block wurde am 3. Januar 2009 geschürft. In ihm war eine einzige Botschaft eingebettet: "The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks."

Zum ersten Mal in der Geschichte existiert eine Form von Geld, die die Haltbarkeit und Teilbarkeit digitaler Systeme mit der Verifizierbarkeit und Knappheit von Gold verbindet. Sein Angebot ist mathematisch auf 21 Millionen Einheiten festgelegt. Kein Notfall, keine politische Entscheidung, kein politischer Druck kann das ändern.

Bitcoin ist noch nicht perfekt. Seine Geschichte ist kurz, nur fünfzehn Jahre, was bei weitem seine schwächste Eigenschaft ist. Die Volatilität ist hoch. Die Akzeptanz steht noch am Anfang. Doch der Rahmen, durch den Sie gerade gegangen sind, sagt Ihnen etwas Wichtiges: Bitcoin schneidet bei den acht Eigenschaften guten Geldes besser ab als alles, was die Menschheit je verwendet hat. Zum ersten Mal existiert monetäre Knappheit in einer Form, die zugleich gewichtslos, sofort übertragbar und global zugänglich ist.

Dies ist der monetäre Übergang, in dem wir leben. Und er ist der Grund, weshalb dieses Programm existiert.